弟兄们紧赶慢赶, 终于在离开半月后日落时分赶回梧桐镇，。

  这时天色已暗, 云朵染着羞涩的杜鹃颜色, 照亮了每个人疲累的心。

  守城门的士兵看见远处腾策马奔腾而来一队人马，立即派人通知今日值夜的孙教头。

  在荣桀的整治下，孙教头别提多敬业了, 他这边刚得了消息, 拎着刀领着一什人便赶到西城门处，抬头就看清了一骑当先的荣桀。

  守城的小兵有些尴尬, 他红着脸道：“刚才太远，实在没看清。”

  马儿飞驰而过, 自是惊起一片黄尘，这会儿又是傍晚，小兵能及时回传消息已实属难得。

  孙教头也没怎么生气, 他倒是夸赞道：“你们做得很好, 这样的阵仗是务必要通报的，哪怕是自己人不也得迎接？”

  他说这话, 督促小兵开了城门，领着他们一起出门迎接这一群远道归来的兄弟们。

  荣桀眼里好, 老远就看到孙教头等在那, 他放慢了速度, 省得溅起的尘土呛到士兵们。

  “大当家, 辛苦了。”等荣桀策马停到城门前，孙教头就赶紧着上去巴结。

  跟荣桀熟悉起来以后，他也厚着脸皮叫起大当家了。

  这称呼，多亲切！

  荣桀翻身下马，走上前来拍了拍他的肩膀：“孙教头辛苦了，多亏你御下有方，小兵们表现实在很好。”

  他这反应，确实应该夸奖。

  “多谢大当家夸赞！” 孙教头被他夸的满面红光，就差没跪下三叩九拜了。

  再过两刻便要宵禁了，荣桀领着弟兄们紧赶慢赶进了城，直接去了衙门。

  叶向北和连和早就得了消息，等在衙门口抬首张望。

  等荣桀他们身影一出现，叶向北终于松了口气，就连一向没什么表情的连和也微微勾起嘴角，轻声道：“总算回来了。”

  叶向北拍了拍单薄的胸膛：“可不是，这半月我都没怎么睡好。”

  他既担心买不回粮种，又怕他们路上出危险，这几天那煎熬的不行，嘴上都起了火泡。

  荣桀总是走在队伍之前，他率先来到衙门口，跳下马来笑着给了他们一人一个拥抱：“等着急了吧。”

  叶向北见他身后隐隐绰绰有三辆马车缓慢驶来，心中的石头也算是落了地，自嘲道：“你们再不回来，我就要吃不下饭去了。”

  连和跟在他身后，难得配合了一次：“本来就单薄，现在更瘦了。”

  叶向北：“难为你张嘴说句人话，我谢谢你！”

  荣桀知道这群大老爷们没一个细心的，他进了衙门嘱咐仆妇给各客房都准备好热水，这才领着弟兄们出门接商队。

  跑了一天马，颜青画腿都僵了，到了衙门口下都下不来，还是荣桀过去扶着她胳膊，半抱半扶把她搀了下来。

  颜青画喉咙都要冒烟，她还没来得及跟弟兄们打招呼，就听他们异口同声喊：“大嫂辛苦了。”

  颜青画：“……”好吧，喊得还挺整齐的。

  荣桀扶着她，冲那帮小子喊：“快去搬货！”

  等到颜青画沐浴更衣出来，荣桀才忙回来，叶向北知道大家都很累，便只让仆妇把饭给端屋里吃。

  颜青画闻着小米面疙瘩汤那香味，就忍不住咽口水。

  “快吃吧，这一路也没怎么好好吃饭。”荣桀笑着拿起她给自己准备好的里衣，进了隔间沐浴。

  颜青画却没动筷，她喝口温水清了清喉咙，冲隔间喊：“怎么样，这次赶得及吗？”

  荣桀洗澡很快，他为了方便剪短了头发，不一会儿就擦洗干净。

  颜青画只听他在里面回：“剩下的粮种也就刚好够这一两天，咱们回来正是时候。”

  真好，颜青画翘起嘴角：“那就好，等秋日里丰收，到时候漫山遍野就都是金灿灿的谷穗。”

  荣桀想着那场景，也不由跟着笑了。

  他洗澡出来见颜青画还没用饭，无奈道：“你真是，饿坏了怎么办。”

  颜青画没答话，她给两人盛好汤，又掰了半个馍馍给荣桀，一口咬下去满足叹了口气。

  “这一趟真没白跑。”

  “是啊，辛辛苦苦，就为了碗里这口饭吃。”

  两个人吃饱喝足，早早就睡了。

  他们原以为这一趟回来能在寨子里休息些时日，却不料次日清晨用完早膳，叶向北取了三封政令沉着脸递给颜青画。

  “昨日看大当家和大嫂都累了，我便没说，”叶向北顿了顿，“前日收到怀远县下发政令，一是六月末要派税官来收税，二是又要征兵了。”

  荣桀立时皱起眉头。

  颜青画心里头沉甸甸的，她打开那三封政令，第一封是正经征税文书，是官府的通常制式，每季季末都会往各县镇派发，让他们提前准备税银和账簿。

  她放下那一封，又去翻下一本。

  这一本一看就是临时下发的，上面用词并不如第一封考究，是仓促而做。